Het Sjölund ska ta Finland till EM
Nu är det dags. Allt ska avgöras. Finland kan för första gången ta sig till ett stort mästerskap i fotboll. Och det är en ålänning som står i centrum.
Eller i alla fall på vänsterkanten.
Daniel Sjölund har bara två matcher kvar innan biljetten till Schweiz och Österrike kan hämtas ut. I dag mot Azerbajdzjan och på onsdag mot Cristiano Ronaldos Portugal.
Det börjar bli nervöst i landslaget. Spänningen bland spelarna stiger. Även om många av dem varit med om stora och viktigaste matcher tidigare är detta något helt nytt för dem. EM är i sikte. På riktigt allvar. Men Daniel Sjölund säger att de inte är påverkade speciellt mycket av trycket.
– Det är väl inte så stor skillnad mot tidigare matcher. Men det är klart att det känns att det är de sista matcherna och att det är lite extra spänt.
Truppen har varit samlad hela veckan i ett kallt och kyligt Helsingfors. Minus fem grader har gjort träningsplanerna hårda och svårspelade. Onekligen hade det varit passande att möta Portugal på hemmaplan och se Cristiano Ronaldo frysa fast längs sidlinjen. Kylan hade varit till Finlands fördel mot Portugal. Nu måste de lita på en helt annan sorts kyla mot ett helt annat motstånd på Olympiastadion. Nämligen Azerbajdzjan.
Endast seger gäller
Ett Azerbajdzjan som slog Finland hemma med 1–0. Ett Azerbajdzjan som förmodligen kommer att försvara sig med tio man framför sin målvakt. Och ett Azerbajdzjan som Finland absolut inte får underskatta.
– De har ny tränare och i stort sett en ny trupp så det är svårt att veta hur de ska ställa upp, säger Sjölund. Så klart är vi ett bättre lag och i princip ska vi endast koncentrera oss på vårt eget spel.
Och vinst i dag är det enda som gäller. Annars kan matchen mot Portugal bli helt betydelselös. Annars slutar kampen mellan Sjölunds och Ronaldos respektive kanter i en vänskaplig klapp på ryggen. I bästa fall.
– Han (Roy Hodgson) har poängterat att vi måste vara försiktiga med deras kontringar. Det är inget dåligt lag och de har duktiga spelare. Men får man hål på dem kan det rinna iväg. Det gäller att ha tålamod och disciplin, säger Sjölund.
Är i bra form
Det är också Azerbajdzjan som varit fokus i veckan. Till 100 procent. Portugal har ännu inte nämnts. Inte heller Cristiano Ronaldo. Förmodligen inte någon spelare i Azerbajdzjan heller. För den delen. Men nog av helt andra orsaker.
– Det är två helt olika matcher. Men båda gäller så oerhört mycket. Det är bra att njuta. Alla matcher har varit otroligt viktiga.
Men det är ett tag sedan Daniel Sjölund spelade match. Allsvenskan slutade för ett par veckor sedan och efter det har det bara varit träning. Och en hel del jogging på egen hand. Han säger att det känns bra i kroppen och att det inte ska vara några problem att spela de här två avslutande matcherna. Formen är på topp. Med andra ord. Och förhoppningsvis ska det leda till en plats i startelvan i dag. Och på onsdag. Mot Ronaldo.
– För egen del är det jättebra om jag får spela mot Azerbajdzjan. Då ökar chanserna att jag får vara med mot Portugal.
Kan pressa Portugal
Spelar han, spelar han till vänster. Det säger han själv i alla fall. Och något annat hade varit konstigt. Men han har inte kunnat se några tendenser på träningarna. Laguppställningen presenteras inte för spelarna förrän allra senast i dag på förmiddagen.
– Vi får väl se. Han (Hodgson) har inte sagt vem som startar. Istället har vi testat lite olika uppspel och anfallsspel. Vi har bytt och testat lite olika formationer. Jag kan kanske se lite mer i dag (läs i går) på träningen.
Det är tydligt att fokus ligger på Azerbajdzjan. Anfallsspelet måste fungera perfekt om EM-drömmen ska leva vidare. Och det vet både Daniel Sjölund och hela Finland om. Därför har blickarna ännu inte riktats söderut. Mot den Iberiska halvön. Mot ett Portugal med idel världsspelare. Mot ett Portugal som också är pressade att vinna sina återstående matcher. De möter Armenien i dag. Hemma. 23.00.
– Det är nog bra för oss att spela först. Då kan vi koncentrera oss och slippa bry oss om de andra matcherna. Plus att vi sätter press på de andra om de vet att vi vunnit.
En match i taget
Så långt framåt är planering. Ingen Portugal än så länge. Ingen Cristiano Ronaldo så långt ögat kan nå. Ännu inga världsstjärnor på motståndarnas sida. Bara Azerbajdzjan. Bara ett hinder som ska röjas. Ett enda hinder. Innan allt verkligen ska avgöras. Förhoppningsvis.
– Det är full fokus på lördag. Först och främst den matchen. Sen får vi se. Det kryper kanske upp efter lördagens (läs dagens) match. Det beror helt på första matchen.
Daniel Sjölund vill inte blicka längre fram än så. Det är en match i taget. Som det brukar heta. Både för landslaget och för Sjölund själv. Även om det ändå nog är matchen på onsdag som hägrar. Porto. Arton grader. Hårda närkamper mot Cristiano Ronaldo. Och 90 minuter från EM nästa år.
Ålderstigen trupp
Men ändå är det inget Sjölund tänker på.
– Nej, inget speciellt. Det är väl klart att när det börjar närma sig tänker man på det. Man måste tänka till lite extra mot Portugal än mot Azerbajdzjan. Men det får vi ta då. Nu är det vårt eget spel som gäller.
Och laget är taggat inför uppgiften. De vet vad som väntar om det blir full pott de här två sista matcherna. Och för ett par spelare är det kanske sista chansen att få spela i ett stort mästerskap. Sami Hyypiä närmar sig 35. Toni Kuivasto och Jonatan Johansson 32. Och Jari Litmanen, ja Jari Litmanen blir 37 nästa år.
Bara planen oroar
Det är alltså läge för 24-årige Daniel Sjölund att ta över och föra Finland till sitt första EM-slutspel. Men det är alltså några hinder på vägen. Azerbajdzjan. Och så Portugal. Och Cristiano Ronaldo. Så klart.
Och en sak till. De fem minusgraderna
– Det känns jättebra. Jag är bara lite orolig för planen. Men det är inget vi kan påverka. Det är bara att gå ut och köra. Vi är ett bättre lag än Azerbajdzjan.
På ett eller annat sätt blir det kylan som avgör i dag. Och på onsdag, då är det en het Daniel Sjölund som ska avgöra. Efter att ha dribblat bort Cristiano Ronaldo.
